COME LO STRESS PSICOLOGICO CAUSA PICCHI DI GLICEMIA

Diversi anni fa stavo supportando una paziente che stava vivendo un lutto traumatico perché aveva appena perso suo figlio in un incidente automobilistico.

Durante il secondo incontro questa paziente mi parlò del fatto che la sua glicemia (i suoi livelli di zucchero nel sangue) erano particolarmente alti pur essendo lei una persona che da molti anni evitava attivamente i cibi zuccherati.

Nella convinzione di rincuorarla le spiegai che molto spesso i traumi psicologici hanno anche come conseguenza dei livelli di glicemia particolarmente alti rispetto la “normalità” del periodo pre-trauma ma questa paziente mi sorprese dicendomi che conosceva già questo aspetto metabolico perché parecchi anni prima, in seguito al suicidio di suo marito, il reparto di diabetologia dell’ospedale l’aveva informata di questo fenomeno che chiamavano informalmente “risposta glicemica allo stress traumatico”.

Da tempo sappiamo che lo stress psicologico non possiede solo una dimensione mentale bensì può far anche aumentare la glicemia nel sangue ma, grazie ad una recente ricerca pubblicata dalla rivista Nature (Carty et al., 2025) che ha identificato per la prima volta un nuovo meccanismo neurale, sappiamo anche che questo aumento glicemico non è dovuto unicamente dalla produzione di cortisolo e adrenalina ma è causato anche dall’attivazione dell’amigdala (mediale) che, attraverso una connessione nervosa diretta con il fegato, promuove la produzione di zucchero a livello epatico.

Questa ricerca è particolarmente interessante poiché si tratta della prima volta al mondo che viene dimostrata l’esistenza di un meccanismo specifico che mette in relazione lo stato mentale e l’attivazione dell’amigdala che, attivando un percorso neurale che coinvolge anche l’ipotalamo (che non coinvolge il consueto asse dello stress ipotalamo-ipofisi-surrene), “comanda” direttamente al fegato di produrre molecole di zucchero.

Quando siamo psicologicamente stressati, il cervello codifica questa condizione attivando veri e propri interruttori biologici che, inviando un segnale diretto al fegato, determinano la produzione di zucchero.

Tecnicamente quindi, grazie a questo studio veramente interessante, sappiamo che lo stress acuto può promuovere direttamente la gluconeogenesi epatica.

Lo schema logico è questo: Stress psicologico → Amigdala Mediale → Ipotalamo → Segnale neurale diretto → Fegato → Glicemia in aumento.

Lo studio è stato condotto su topolini ma è altamente probabile che il circuito identificato esista anche in noi umani.

In estrema sintesi quindi lo stress psicologico causa picchi di glicemia indirettamente attraverso la produzione di molecole come il cortisolo e adrenalina ma anche direttamente attivando il fegato.

Questa ennesima dimostrazione scientifica ci ricorda per l’ennesima volta che lo stress psicologico “non vive solo nella testa” come tanti erroneamente pensano (inclusi purtroppo molti professionisti sanitari) ma modifica anche il nostro metabolismo.

Per questo motivo, la gestione dello stress non è "solo" una questione di benessere psicologico ma è un effettivo strumento di gestione anche metabolica che contribuisce grandemente al benessere e la salute psicofisica delle persone.

La letteratura scientifica ci ha quindi ormai dimostrato che la gestione dello stress psicologico dovrebbe far parte delle strategie scientificamente consolidate che contribuiscono a combattere l’insulino-resistenza, il diabete e tutte le malattie croniche.

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BIBLIOGRAFIA

Carty, J.R.E., Devarakonda, K., O’Connor, R.M. et al. Amygdala–liver signalling orchestrates glycaemic responses to stress. Nature 646, 697–706 (2025). https://doi.org/10.1038/s41586-025-09420-1